Немцы смеялись над худшим советским истребителем — пока он не изменил всё

Март 1942 года. Истребитель И-16 "Ишак" стоял выстроенным на советском аэродроме—и в пятый раз за неделю опытные пилоты отказывались лететь на нём против Мессершмиттов. Немецкие пилоты называли его "крысой" или "летающим ослом". Он был на 100 км/ч медленнее, чем Bf 109, имел худшее вооружение и тяжёлое управление, которое оставляло пилотов измученными после коротких миссий. Конструкция 1933 года была полностью устаревшей к 1941 году, и Сталин в отчаянии приказал заводам продолжать производство, пока разрабатывались современные истребители, по сути заставляя пилотов летать на устаревшем истребителе против Люфтваффе. Затем произошло нечто невозможное. Советские пилоты обнаружили, что в манёвренном бою "недостатки" И-16 становились разрушительными преимуществами—то короткое крыло и компактный фюзеляж позволяли делать виражи настолько крутые, что Мессершмитты не могли следовать. Тактика, разработанная Виктором Талалихиным и другими асами, включая таран (самоубийственный удар), доказала, что решимость и правильная тактика могут преодолеть технологическое превосходство. И-16 сбил сотни немецких самолётов в 1941-1942 годах, пилоты накапливали десятки побед на истребителе, который немцы презирали. Уроки этого отвергнутого истребителя стали основой для каждого последующего советского истребителя—Як-3 унаследовал философию манёвренности над скоростью, и когда пилоты Нормандия-Неман достигли соотношения побед 15:1, они несли мудрость конструкции, полученную от презираемого И-16. Это история о том, как худший советский истребитель научил нас строить лучшие ближние боевые истребители в мире.