Яранск был основан как русская крепость в результате III черемисской войны в конце XVI века русской военной дружиной для усмирения непокорных черемисов (марийцев). Дата основания Яранска — 1591 год (официально считается 1584 год, но не найдено прямых летописных источников, а лишь один опосредованный). Об этом свидетельствуют результаты исследований летописных текстов. Самые ранние документальные свидетельства о приказных лицах, возглавлявших яранскую администрацию, относятся к 1594 году. Вокруг крепости вырос посад, защищённый острогом и укреплённым Вознесенским монастырём (упразднён в XVI—XVII веках).
