Первое поселение здесь было основано императором Августом более двух тысячелетий назад и называлось Августа Треверов. Вскоре колония превратилась в важный торговый центр. Своего расцвета город достигает во II веке. Пережив первое нападение алеманнов, постепенно превращается в благополучную императорскую резиденцию, называемую «Северный Рим». К началу IV века население города превысило 80 000 (что ненамного уступает современному). Завоевание Августы Треверов франками около 480 года стало одним из свидетельств заката римского господства на севере Европы. Средневековый Трир, привлекавший паломников мощами апостола Матфия, был одним из трёх архиепископских центров на территории Германии. Всеми аспектами городской жизни до 1794 года ведал архиепископ (курфюрст), проживавший, впрочем, обычно в Эренбрайтштайне или другой резиденции на берегу Рейна. С 1473 по 1797 годы работал Трирский университет. В XVI веке — один из четырёх крупнейших в Германии центров охоты на ведьм; особенно масштабными были ведовские процессы 1581—83 гг. Людовик XIV безуспешно пытался присоединить Трир к Франции, и его армии подолгу оккупировали город. Вновь занят французами с 1794 по 1815 годы. Решением Венского конгресса передан прусской короне, после чего вошёл в состав Рейнской провинции. В 1818 году в семье трирского законника Генриха Маркса родился сын Карл — основоположник марксизма.
