DCSS — это игра в жанре Roguelike. Игрок, создав себе персонажа, проходит в поисках мистического Orb of Zot случайным образом создаваемое подземелье, изобилующее боковыми ответвлениями, которые содержат как сокровища, так и необходимые для прохождения предметы. По дороге протагонист встречается с большим числом разнообразных монстров, включая уникальных, а также может использовать большое число разнообразных предметов. Для победы нужно найти от 3 до 15 «рун Zot», подобрать Orb of Zot и покинуть подземелье живым. По традиции, в игре отсутствует возможность многократной загрузки игры из сохраненного состояния, так что если персонаж погибает, то это навсегда, и необходимо начинать новую игру. Это обуславливает традиционный для roguelike-игр высочайший уровень сложности.
