🚨ЭВОЛЮЦИЯ: Змея, в отличие от всех, переживает вымирание

На нашей планете ползает форма жизни, граничащая с невозможным. Существо, которое одновременно является чудом биологической инженерии и воплощением наших самых первобытных страхов. Не имея ног, чтобы бегать, век, чтобы моргать, оно скользит по миру, словно живой фрагмент доисторического прошлого, хищник, идеально выведенный эволюцией. Его раздвоенный язык, орган чувств поразительной сложности, пробует воздух, расшифровывая реальность в мозаике молекул и запахов. Каждый кончик собирает различную химическую информацию, позволяя ему создавать стереокарту окружающей среды – навигационную систему, которая ведет его к теплу, к жизни, к следующей трапезе. Сегодня существует более четырёх тысяч видов этого верховного охотника, называемого змеёй, обитающего во всех уголках земного шара, за исключением ледяных пустошей Антарктиды. Но эта смертоносная и до абсурда эффективная конструкция не возникла в одночасье. Это кульминация эпической саги о выживании, 160-миллионная история радикальных преобразований, рискованных эволюционных авантюр и завоевания мира, утраченного и воссозданного. Чтобы понять, как природа создала эту машину охоты, удушения и отравления, нам нужно вернуться в прошлое. В эпоху, когда сама идея змеи была немыслима, во времена, когда Земля, без сомнения, была царством гигантов. Наше путешествие начинается в середине мелового периода, около 100 миллионов лет назад. Воздух был тяжёлым, влажным и пах гниющей растительностью. Доминирующим звуком была не тишина, а постоянное жужжание гигантских насекомых и далёкий грохот шагов, от которого дрожала сама земля. Это был мир динозавров в расцвете их сил. Жить в этом мире маленьким существом означало находиться в состоянии постоянной боевой готовности. Именно здесь, в тени этих титанов, в подземном мире леса, судьба группы обычных ящериц начала поворачивать по необычному пути. Они не были чем-то особенным. Они были просто очередной потенциальной добычей, охотящейся на насекомых и червей среди переплетенных корней гигантских папоротников. Но эта среда, трёхмерный лабиринт узких ходов и подземных нор, представляла собой одновременно и вызов, и уникальную возможность. Чтобы ориентироваться в этом ограниченном мире, длинное, тонкое тело было бесценным преимуществом. Ноги, когда-то необходимые для передвижения по открытым пространствам, стали препятствиями, которые цеплялись за корни и ограничивали доступ к укрытию и добыче. И естественный отбор, неумолимая и слепая сила, формирующая всё живое, начал свою медленную и терпеливую работу, отдавая предпочтение особям с более длинными телами и всё более короткими конечностями. Ошибочно полагать, что змеи просто лишились ног из-за неиспользования. На самом деле, то, что произошло, было компромиссом, эволюционной сделкой высшего порядка. На протяжении бесчисленных поколений, в обмен на полное господство над подземным миром и замкнутыми пространствами, они жертвовали своими конечностями. Летопись окаменелостей рассказывает нам эту историю главами, высеченными в камне. Большинство предковых змей сначала теряли передние конечности, которые были более проблематичными. Впечатляющая находка в аргентинской Патагонии дала нам призрачное представление об этом самом моменте перехода. Её имя — Najash rionegrina. Эта необычная окаменелость не была ни ящерицей, ни змеей; она была мозаикой, чем-то средним. Его тело уже было несомненно змеевидным, вытянутым и гибким. Его челюсти демонстрировали способность раскрываться шире, чем у обычной ящерицы, что было важнейшим новшеством для заглатывания более крупной добычи. Но самое удивительное, что у Najash всё ещё был тазовый пояс и две хорошо развитые и прекрасно функционирующие задние ноги. Возможно, слишком маленькие для эффективной ходьбы, эти ноги были не бесполезны. Возможно, они служили якорями для продвижения тела во время рытья или для того, чтобы крепко держаться за самку во время спаривания. Наджаш уже двигался подобно змее, волнообразно изгибая тело по земле, но всё ещё нес в себе призраки своего прошлого ящера. И это был не единственный эксперимент природы. Другой род, Pachyophis, обнаруженный в морских известняковых породах возрастом 98 миллионов лет, предполагает, что некоторые из этих первых эволюционных шагов происходили под водой, а задние конечности, возможно, служили рулями или стабилизаторами. Кстати, это наследие предков не исчезло полностью. Если внимательно присмотреться к современным удавам и питонам, вы найдёте живое доказательство этой истории. Небольшие внешние шпоры около хвоста, видимые остатки, соединённые с внутренними тазовыми костями. Это безмолвные отголоски ног, которые когда-то ходили в тени динозавров. К концу мелового периода змеи уже стали устоявшимися хищниками, разнообразились и заняли новые ниши.