Сюжет розгортається навколо письменника Алана Вейка, що намагається розкрити таємницю зникнення його дружини Еліс, стикаючись із містичною силою. За своєю структурою Alan Wake нагадує містичний телесеріал, зі своїм поділом на епізоди, несподівані повороти сюжету та кліфгенгери. Сама гра складається з шести епізодів, а після фіналу основної гри, сюжетну лінію продовжують два спеціальні епізоди, The Signal і The Writer, які стали доступні для завантаження того ж року. Alan Wake — це бойовик від третьої особи з ротацією камери на 360 градусів, що дозволяє гравцю вільно керувати протагоністом під будь-яким кутом. Гравець бере на себе роль письменника трилерів Алана Вейка, що стикається зі справжньою містикою. Сюжет розгортається у вигаданому ідилічному містечку Брайт-Фолз, штат Вашингтон. Події гри відбуваються як вдень, коли Алан переважно спілкується з іншими персонажами і оглядає місцевість, так і вночі, коли надприродні сили беруть верх, і Алана переслідують одержимі злою силою люди, птахи і навіть предмети. Remedy описує Alan Wake як об'єднані «розум психологічного трилера» та «тіло кінематографічного бойовика». У грі відсутня можливість ручного збереження — якщо внаслідок поранень запас здоров'я вичерпується, головний герой гине і гра починається з останньої точки автоматичного збереження. На екран виводиться інформація про напрям до цілі, запас здоров'я, заряд ліхтарика, кількість набоїв і взяті важливі сюжетні предмети. Прицілу для стрілянини в грі немає, Алан автоматично влучає у ворога, на якого світить. Нічний геймплей значною мірою оснований на протистоянні світла й темряви. На освітлених ділянках Алан лікується і відбувається автоматичне збереження гри. Одержимі захищені «щитом Пітьми», який робить їх нечутливими до шкоди — поранити їх можливо лише вогнепальною зброєю, попередньо спаливши Пітьму будь-яким джерелом світла. Це робить значний акцент на ліхтариках у поєднанні зі звичайною стрілецькою зброєю — в міру проходження, гравцю стає доступним револьвер, дробовик (тактичний та помповий) і рушниця. Протагоніст володіє ліхтариком, промені якого виконують роль прицільної сітки. Світловий режим портативного ліхтарика можна посилити, що швидше знищує Пітьму, але швидко розряджає батарейки, запас яких обмежений. З часом Вейк знаходить все потужніші ліхтарики. На відміну від класичних шутерних механік, гравцю необхідно не тільки перезаряджати вибрану зброю, розстрілявши всю обойму, а й вставляти нові батареї в ліхтарик, коли їх заряд закінчиться, або почекати, поки він повільно зарядиться. Сила Пітьми, яка захищає ворога, може бути різною. Обсяг «щита» Пітьми представлений короною світла, яка з'являється під час націлювання на ворога. Замість традиційних смуг здоров'я, цей щит представлено колом, діаметр якого зменшується в міру ослаблення. Деякі види ворогів здатні знову заряджати свій «щит», якщо гравець вчасно не встиг його знешкодити. Геймдизайн побудований таким чином, що часто заохочує гравця використовувати переваги багатьох джерел світла в довкіллі або іншу легку зброю та аксесуари, такі як фальшфейєри, ракетниці, що випалюють Пітьму з усіх ворогів поблизу та світлошумові гранати, які миттєво знищують слабких ворогів та завдають значної шкоди витривалішим. Вейк може використовувати прожектори, щоб знищувати цілі хвилі одержимих та в деяких розділах гри, можна використовувати автомобіль для пришвидшеного пересування між локаціями. Перебуваючи в автомобілі, гравець може наїхати на одержимого або підсилити світло автомобільних фар, щоб знищити його. Набої, так само як і батарейки чи фальшфейєри, беруться зі спеціальних сховків. У світлі ліхтарика стають видимими підказки, що ведуть до особливо великих сховків. Під час бою Алан здатний ухилятися, а також певний час бігти. Місцями гравцеві належить вирішувати нескладні головоломки, такі як знайти спосіб запустити електрогенератор, щоб увімкнути світло. Основним елементом ігрового процесу є необов'язкове відкриття та збір сторінок рукопису останнього роману Алана Вейка. Хоча Вейк не пам'ятає, як писав цю книгу, її сюжет, здається, оживає навколо нього. Ці читабельні сторінки рукопису розкидані по ігровому світу в нехронологічному порядку, вони часто описують сцени, які ще мають відбутися, і служать попередженням і своєрідними інструкціями щодо проходження.Деякі предмети, такі як термоси з кавою (всього 100), а також пошук телевізорів, які показують різні епізоди вигаданого серіалу «Night Springs», радіоприймачі, що транслюють місцеву радіостанцію Брайт-Фолз, і текстові знаки навколо міста не впливають на ігровий процес і потрібні лише для отримання винагороди в сервісах Steam або Xbox Live.Проте ці радіо- і телепередачі служать способом значно розширити лор ігрового всесвіту і зрозуміти історію та культуру міста. Завантажувальні доповнення додали інші предмети колекціонування у відповідних епізодах.
